La ciencia revela el misterio del canto de las ballenas

Un equipo dirigido por Coen Elemans de la Universidad del Sur de Dinamarca ha publicado en Nature un estudio que explica que cantar bajo el agua presenta un problema difícil porque, en teoría, consumiría todo el aire. Pero según la investigación, las ballenas han desarrollado una laringe que es diferente a la de la mayoría de los demás mamíferos.

Esta laringe hace vibrar la grasa y los músculos para producir sonidos, en lugar de soplar aire a través de ella.

También proporciona información sobre el rango vocal limitado de las ballenas, algo que puede dejarlas vulnerables a que sus sonidos sean ahogados por los motores de los barcos y otros ruidos humanos. Incluso se ha observado que las ballenas aprenden canciones complejas unas de otras.

El nuevo estudio es pequeño y se realizó con sólo tres ballenas, pero por primera vez proporciona una respuesta sobre cómo las canciones de los animales más grandes del mundo pueden viajar varios kilómetros a través del océano.

Hasta ahora, los científicos no sabían exactamente cómo estos gigantes oceánicos podrían lograr su hazaña característica. La prematura desaparición de tres ballenas dio a los científicos la oportunidad de investigar la anatomía vocal de los animales.

Las ballenas muertas utilizadas en el estudio murieron por causas naturales o accidentes, escribieron los científicos detrás del estudio. Los investigadores diseccionaron la laringe de cada animal y soplaron aire a través de ella para ver qué pasaba. Lo que descubrieron fue que la laringe de las ballenas no funciona de la misma manera que las cuerdas vocales.

En cambio, un trozo de tejido en forma de 'U' vibra contra las estructuras grasas y musculares de la garganta de la ballena. Soplar aire a través de estas estructuras en el laboratorio produjo los sonidos profundos y resonantes por los que son famosas las ballenas.

Su anatomía única permite a las ballenas reciclar el aire mientras cantan, además de evitar inhalar agua.

Fue "súper emocionante" descubrir esto, dijo Elemans en declaraciones recogidas por el Daily Mail. "Este es el estudio más completo y significativo hasta la fecha sobre cómo vocalizan las ballenas barbadas, un misterio de larga data en el campo", dijo Jeremy Goldbogen, profesor asociado de océanos en la Universidad de Stanford, que no participó en el estudio.

Estos resultados abren puertas para estudios futuros, dijo, "dados los repertorios acústicos extraordinariamente diversos" de las ballenas.

Un análisis informático de las estructuras vocales mostró que existe un estrecho rango de frecuencia de sonidos que las ballenas pueden emitir, lo que las deja vulnerables a las perturbaciones.

Dado que los barcos y otras actividades humanas producen ruidos que están en el mismo rango que el canto de las ballenas, y dado que las ballenas usan sus cantos para encontrar pareja, la actividad humana puede dificultar que las ballenas se encuentren entre sí y se reproduzcan.

"No pueden simplemente elegir, por ejemplo, cantar más alto para evitar el ruido que hacemos en el océano", afirmó Elemans. Y si bien esto puede no ser un problema tan grande para las ballenas jorobadas y otras especies que viven en grupos, las ballenas azules que cubren largas distancias solas pueden ser más vulnerables a la navegación humana y otras actividades que producen ruido submarino.