El luxemburgués Andy Schleck (Saxo Bank) ganó la etapa reina de los Pirineos y del Tour de Francia en la cima del Tourmalet, donde entró en compañía, y permiso especial, del líder Alberto Contador, quien no disputó la victoria a su principal rival, pero mantuvo el jersey amarillo con los mismos 8 segundos de ventaja, a falta de la contrarreloj del sábado.
Combate nulo, tablas, en la tan esperada batalla del Tourmalet. También connivencia y acuerdo entre ambos protagonistas eludiendo la refriega después de algún intento por ambas partes. Andy y Contador entraron juntos en meta, abrazo incluido. Andy tiró a falta de 10 kilómetros, se llevó a Contador e hizo todo el gasto hasta la cumbre. El madrileño intentó el despegue a 3,9 de la llegada, pero al no poder distanciarse se acabó el pulso.
La etapa para Andy, por su generosidad en la subida, y el Tour para el madrileño, a falta de la ratificación oficial en la crono del sábado. Y todo el mundo contento.
"Lo importante para mí es que he dado un paso muy importante para ganar el Tour", reconoció Contador antes de que fuera felicitado por Nicolas Sarkozy, presidente francés, y por Miguel Indurain, quíntuple vencedor de la grande boucle. Por su parte, Andy se conformó con la etapa cuando vio que era imposible, tras dos ataques, soltar a Contador. Se convirtió en el segundo corredor que conquista el Tourmalet como final de etapa, después del francés Jean Pierre Danguillaume, en 1974.
El luxemburgués, que ya ganó en Avoriaz, en los Alpes, firmó su segundo triunfo de la presente edición con un tiempo de 5h.03.29 tras cubrir los 174 kilómetros de la decimoséptima etapa que unió Pau con el alto del Tourmalet, a 2.115 metros de altitud.
Contador y Andy ya se encargaron de mantener los 8 segundos en la general, a favor del virtual ganador del Tour, que se acercó de manera definitiva a París. Y Samuel Sánchez se aferró al tercer escalón, a 3.32 de su amigo Alberto y 21 segundos por encima de Menchov, quien pasó un mal día, pero quemará las naves en la cronometrada de Burdeos.
En la etapa del centenario de la primera etapa pirenaica del Tour, la del cumpleaños de la montaña del "mal retorno", de entrada hubo lluvia, asfalto mojado y escapada de 7 corredores, con los españoles Juan Antonio Flecha (Sky) y Rubén Pérez (Euskaltel), Boasson Hagen (Sky), Koren (Liquigas), Kolobnev (Katusha), Burghardt (BMC) y Pauriol (Cofidis), que lanzó la carrera hasta el ascenso definitivo al Tourmalet.
Nadie peligroso en el proyecto, por lo que el pelotón permitió un retraso de 8 minutos en la cima del Marie Blanque (1a), el primer coloso de la etapa. Entre medias marchaba intercalado en solitario Carlos Sastre, a 1.35 de la cabeza. Antes, en el kilómetro 24 el campeón olímpico Samuel Sánchez sufrió una caída no exenta de susto, pues sufrió un traumatismo torácico que le dificultó la respiración durante algunos segundos. El asturiano pudo volver al pelotón principal.
A 10 kilómetros de la cumbre del Tourmalet. Tensó Andy Schleck y respondió Contador. El acelerón acabó con el ruso Kolobnev, único superviviente de la escapada inicial. Los demás lejos, a perseguir. En medio del gentío, los líderes se miraron, hablaron, pactaron, y amigos para siempre. Andy y Alberto se jugarán la victoria en la contrarreloj del sábado.
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