Los 'cocos' se cruzan en el camino de los españoles en octavos de final

La fortuna no acompañó al conjunto rojiblanco ni al 'txuri urdin', que se enfrentarán en octavos de Champions a dos de los rivales a evitar antes del sorteo. El Inter de Milán, finalista de la pasada edición de la competición continental, y el PSG, siempre amenazante con Kylian Mbappé como estandarte, serán los rivales de madrileños y vascos, que afrontarán dos exigentes exámenes para meterse entre los ocho mejores equipos de Europa.

El Atlético certificó su pase a octavos en la quinta jornada de la fase de grupos, coronando en lo más alto del Grupo E en la sexta y última fecha al ganar en el Cívitas Metropolitano a la Lazio (2-0). Y ahora, deberá superar al subcampeón de Europa, el Inter de Milán, actual líder de la Serie A y con jugadores como Lautaro Martínez, Nico Barella o Marcus Thuram como figuras. Uno de los alicientes del duelo será el reencuentro de Diego Pablo Simeone con el conjunto italiano, en el que militó como jugador entre 1997 y 1999, después de su primera etapa como rojiblanco. El equipo colchonero tendrá la baza de jugar la vuelta en un Metropolitano inexpugnable este curso -20 victorias consecutivas en todas las competiciones-. En el último precedente, se impusieron (0-2) en la final de la Supercopa de Europa en 2010.

El otro 'coco' fue para la Real Sociedad, la gran sorpresa de la primera fase de la competición continental al terminar primera del Grupo D precisamente frente al Inter, ante el que consiguió un empate en el Giuseppe Meazza en su último duelo (0-0). Los de San Sebastián tendrán en el poderoso PSG de Kylian Mbappé el primer obstáculo de los cruces, en una eliminatoria a priori muy desigual dada la trayectoria de los parisinos, finalistas en la 2019-2020.

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Duelo inédito entre donostiarras y franceses, en el que la presión estará solo en el banquillo de Luis Enrique Martínez, eterno candidato a una máxima competición europea de clubes que se le resiste desde la llegada de Nasser Al-Khelifi al club. El modelo efectivo y exitoso de Imanol Alguacil afrontará así su prueba más exigente, para confirmarse como uno de los equipos más molestos, mientras el PSG no querrá caer tan rápido como el curso pasado.

Aunque más amigable, el sorteo también deparó un cruce duro para el FC Barcelona, que se medirá al Nápoles, vigente campeón italiano y con Victor Osimhen y Khvicha Kvaratskhelia como grandes amenazas. Los italianos finalizaron segundos en el grupo del Real Madrid, cayendo en ambos duelos de esa primera fase ante los madridistas. Mientras que los azulgranas, acabaron primeros de su grupo, aunque de más a menos, con el último borrón en forma de derrota ante el asequible Amberes (3-2). Ya con Xavi Hernández en el banquillo, el Barça eliminó a los italianos en los 'playoffs' de la Europa League de la 2021-2022, con una victoria de prestigio (2-4) en el Diego Armando Maradona. Ambos también se cruzaron en octavos de final de la Champions de la pandemia, en 2020, con triunfo de los catalanes por un 4-2 global. Los blaugranas deberán mejorar a nivel de juego y recuperar al lesionado Ter Stegen y a Lewandowski, lejos de su mejor nivel goleador.

Finalmente, el mejor parado del sorteo fue el Real Madrid, que se verá las caras con el Leipzig alemán, rival de dificultad media por un billete a cuartos de final. Como todos los equipos españoles, los blancos jugarán en casa el partido de vuelta, lo que parece ser un factor a su favor, dado su rendimiento en el Santiago Bernabéu en Europa y con la Champions de 2022 y sus remontadas en el recuerdo.

El 14 veces campeón de Europa ya se enfrentó a los alemanes en la fase de grupos de la pasada edición, venciendo (2-0) en Madrid y perdiendo (3-2) en Alemania. La alegría y propuesta ofensiva son los mayores peligros del Leipzig, contra la historia y el poderío de un Real Madrid con pleno de triunfos en la fase de grupos, además de un brillante Jude Bellingham -4 goles en 6 partidos-. Todavía con dos meses por delante, lo que más preocupa en el conjunto merengue son las lesiones, después de la rotura de cruzado -tercera en cuatro meses tras las de Courtois y Militao- de Alaba, que se perderá lo que resta de temporada.

Los encuentros de octavos de final de la máxima competición continental a nivel de clubes se disputarán a lo largo de cuatro semanas; los partidos de ida se celebrarán los días 13, 14, 20 y 21 de febrero, mientras que los de vuelta se desarrollarán el 5, 6, 12 y 13 de marzo.