50000 Quaoar

¿Y quién es 50000 Quaoar?, se preguntarán ustedes. Con este nombre se conoce un planetoide transneptuniano, descubierto el 4 de junio de 2002 por Michael E. Brown y Chad Trujillo, y que como primera designación tuvo la de 2002 LM60. Quaoar está muy lejos de nuestra órbita. Concretamente órbita entre las 42 y las 48 UA. (1).

Aparte de ser un objeto transneptuniano, también pertenece al grupo de los cubewanos, también llamados "objeto clásico del cinturón de Kuiper" del inglés classical Kuiper belt object (CKBO).

Añadir además que Quaoar no viaja solo por el espacio. Posee un satélite llamado Weywot, cuya órbita se encuentra entre los 95 km de mínima distancia y los 11.000 km de máxima distancia.

Dado que sus órbitas están por detrás y a mucha distancia del planeta Neptuno, sus órbitas son estables por no tener ninguna perturbación de los planetas. Se cree que su formación, al principio del sistema solar, fue igual que la de los demás planetas, por la captura de la materia del disco protoplanetario y mucho más cercanos al Sol. Con el tiempo ocurriría igual que los grandes planetas del sistema solar, irían emigrando hacia el exterior del sistema, ocupando sus posiciones actuales, ya que en sus posiciones actuales no se encuentra la materia suficiente para su formación.

Quaoar tiene un diámetro de 1.260 km, incluso es más grande que Caronte, una de las lunas de Plutón. Tarda a dar una vuelta al Sol 282'6 años y su temperatura calculada es de 43 º Kelvin (-273 º C).

¿Por qué nos interesa Quaoar el próximo día 2 de febrero y precisamente en Menorca? Pues sencillamente porque el próximo día 2 de febrero Quaoar, que es uno de los 7 objetos transneptunianos más grande, y por tanto, candidato a ser planeta enano, puede ocultar una estrella. Su magnitud es de 19'1, lejos de los telescopios de aficionado; aunque la estrella 2UCAC 26029329, y con una magnitud de 13'3, sí que es asequible a los telescopios mediano-grandes de los aficionados.

En la observación, a Quaoar no lo observaremos directamente, pero si se produce la ocultación, sí que lo veremos indirectamente ya que la estrella desaparecerá, para al cabo de un tiempo –el tiempo máximo de ocultación está calculado que sea de 52'2 segundos– volver a reaparecer. Para ello, habrá que observar entre las 05 h 51' y las 06 h 01' UT. (2).
Las únicas zonas de observación del globo terráqueo serán una porción de África y nuestras latitudes, dado que la zona de la trayectoria de la sombra que se encuentra por detrás de la línea discontinua, el Sol se encontrará por encima del horizonte, haciendo imposible la observación (ver gráfico de ocultación).

A la estrella 2UCAC 26029329, coprotagonista del evento, la encontraremos en la constelación de SERPENS, la Serpiente, y bajo las coordenadas AR 17 h 28' 09.2584'' y DEC -15º 42' 53.903'' (ver gráfico de localización).

La observación de este tipo de objetos es importante por los datos que se pueden proporcionar, tanto si es negativa como positiva. Son objetos muy lejanos y se pueden afinar sus órbitas y la obtención de las posibles cuerdas para calcular su diámetro. También es interesante su observación por la posibilidad de observar si este objeto tiene algún tipo de atmósfera.

Este tipo de observación, llevó al astrónomo catalán Josep Comas y Sola al descubrimiento de la atmósfera de Titán, uno de los satélites del planeta Saturno. Comas y Sola la descubrió en el año 1.908. Posteriormente, Gerard Kuiper confirmó el descubrimiento en el año 1944, utilizando técnicas de espectroscopia.

Todos estos parámetros suponen un reto para los observadores. Y para poner más complicada la observación, Quaoar se encontrará a 23º de altura sobre el horizonte SE , y el Sol, a -13º por debajo de la línea del horizonte. Serán visibles pues, las primeras luces del crepúsculo matutino.

Otro evento de las mismas características se produjo en la madrugada del 6 de noviembre de 2010. En esta ocasión, el planetoide fue Eris, con un diámetro de 2.320 kilómetros, algo menor al de Plutón, de 2.340 kilómetros. Eris órbita a 97 UA. A raíz de su descubrimiento, Plutón dejó la categoría de planeta. El evento fue observado desde Menorca, con resultado negativo, y de momento todavía se están estudiando los resultados. En aquella ocasión, sólo tres observatorios lograron registro positivo. Los tres observatorios, situados en el desierto de Atacama, en Chile, registraron más de 70 segundos de ocultación.

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(1) 1 UA corresponde a la distancia media del sistema Sol-Tierra y equivale a 150 millones de kilómetros.
(2) UT significa tiempo universal. En España, durante la época de invierno, deberemos sumar una hora a la UT, para tener la hora local.